宋祖英出生于湘西土家族自治区古丈县的一个苗民家里，1982年成为古丈县歌剧团的正式独唱演员。1984年底，被调入湘西自治州歌舞团。1985年9月，考入中央民族学院。1991年宋祖英进入海政歌团后，投师金铁林夫妇门下。1998年，进入中国音乐学院民族声乐系研究生班学习。